Chimpanzee Cecilia Finds Sanctuary: An Interview with GAP Brazil

In November of 2016, an Argentine judge issued a ruling that has changed the life of a single chimpanzee—and could help do the same for other autonomous nonhuman animals. Thanks to litigation brought by an Argentine organization (AFADA) and modeled on the NhRP’s habeas petitions in the US, Cecilia—formerly held alone in captivity at the Mendoza Zoo—is now considered a “non-human legal person” with “inherent rights.” On April 5th, pursuant to this ruling, she arrived at the Great Ape Project Brazil’s Sanctuário de Sorocaba:

This past week, we checked in with our friends at GAP Brazil, who kindly took some time out of their tireless work to talk to us about how everything’s been going and the importance of Cecilia having found sanctuary by being recognized as a legal person with rights. Presented in both English and Portuguese!

How’s Cecilia doing? What’s the process for getting her used to her new environment? Generally speaking, what sort of factors do you have to contend with in the move from captivity to sanctuary?

Como está Cecília? Como se dá o processo de fazê-la se ambientar ao seu novo ambiente? Falando de forma geral, que tipo de fatores vocês levam em consideração na mudança do cativeiro para santuário?

GAP Brazil: Fortunately Cecilia is doing very well since she arrived. But the sanctuary team has to be very attentive and patient because she has lived all her life in a concrete cage, very few meters away from the public/visitors and the reality she experienced was very limited. We will have to teach her everything, for instance, to eat bananas—they used to give her cold-area fruits from Mendoza, such as grapes and citrus fruits. She is also afraid of the noise of motors of tractors and of being taken back to her old enclosure. She is enjoying stepping on the grass, the larger area to walk and run in, and the companionship of her chimpanzee neighbors. Now, in the first days, we want her to know and trust the humans of the sanctuary—the vets and the handlers—and are also enriching her food with more protein items.

Felizmente Cecília está se saindo muito bem desde que chegou. Mas a equipe do santuário tem que ter muita atenção e paciência, porque ela viveu toda a sua vida numa gaiola de concreto, a poucos metros do público/visitantes e a realidade que ela vivenciou é muito limitada. Nós teremos que ensinar tudo para ela, como, por exemplo, comer bananas – eles costumavam dar para ela frutas da área fria de Mendoza, como uvas e frutas cítricas.  Ela tem medo do barulho de motores e tratores, por exemplo, e tem medo de ser levada de volta para o seu velho cativeiro. Ela está gostando muito de pisar na grama, da extensa área para andar e correr e a companhia de seus vizinhos chimpanzés. Agora, nos primeiros dias, nós queremos que ela conheça e passé a confiar nos humanos do santuário – as veterinárias e tratadores – e também estamos enriquecendo sua alimentação com mais itens proteicos.

Why is it important to GAP Brazil to refer to the chimpanzees as ‘guests’?

Por que é importante para o GAP Brasil se referir a chimpanzés como “hóspedes”?

GAP Brazil: Because they are (nonhuman) persons and should be treated with the respect they deserve.

Porque eles são pessoas (não humanas) e devem ser tratadas com o respeito que merecem.

Why does GAP Brazil support recognition of nonhuman rights? Why do you feel inspired by what the NhRP is doing?

Por que vocês apoiam o reconhecimento de direitos dos não humanos? Por que se sentem inspirados pelo o que o NhRP está fazendo?

GAP Brazil: Because as long as we treat nonhuman animals as merely things in terms of law, little will be possible to be done to change their status and the many exploitative situations to which humans subject them. That’s why the Cecilia case is so important: the only way to make her free of the suffering caused by captivity in the zoo was using the writ of habeas corpus. And we believe that after coming across her story a lot of people stopped to think about if it’s right or worth it to keep a chimpanzee in a zoo, or in a lab, etc. The NhRP and lots of other aware lawyers around the world who are working on this goal should celebrate each victory achieved, together with other professionals who collaborate to spread the ideas and inform the general public [about the importance of nonhuman rights].

Porque enquanto tratarmos os animais não-humanos meramente como coisas na Justiça, pouco será possível ser feito para mudar sua situação e as várias situações de exploração as quais eles são submetidos. Esse é o porquê do caso da Cecília ser tão importante: o único jeito de torná-la livre do sofrimento no cativeiro no zoológico foi usando o recurso do Habeas Corpus. E eu acredito muita gente parou para pensar sobre se é certo ou válido manter um chimpanzé em um zoológico, ou em um laboratório, etc depois de se deparar com essa história. NhRP e muitos outros advogados ao redor do mundo que estão trabalhando com esta meta devem celebrar cada conquista alcançada, junto com outros profissionais que dão o suporte para espalhar a ideia e informar o público em geral [sobre a importância dos direitos dos animais].

How would you characterize the role that the sanctuary plays in the Sorocaba community and Brazil at large?

Como vocês caracterizam o papel do santuário na comunidade em Sorocaba e no Brasil?

GAP Brazil: The sanctuary is well known in Brazil and in the world and it is a reference to the rescue and good care of great apes, especially chimpanzees. It is affiliated with GAP PROJECT INTERNATIONAL and was founded by Dr. Pedro Ynterian in 1999/2000. It is the largest sanctuary in Latin America dedicated to the defense of primates and all animals. It is a private and voluntary initiative and it is not beholden to governments or donors.

Dr. Pedro was GAP’s international president from 2008 to 2016 and now he is the General Secretary. GAP and the sanctuary have a deep commitment to the defense of great apes’ rights. During the last decade, teamwork made it possible to rescue all chimpanzees from circuses in Brazil and now the aim is to rescue chimpanzees from zoos.

Cecilia’s transfer is not only one more rescue. It also officially marks the recognition by Human Justice that a nonhuman person is also a subject of rights, not a thing.

O santuário é conhecido no Brasil e no mundo e é uma referência no trabalho de resgate e com tratamento de grandes primatas, especialmente chimpanzés. É afiliado ao PROJETO GAP INTERNACIONAL e foi fundado pelo Dr. Pedro Ynterian em 1999/2000. É o maior santuário da América Latina dedicado a defesa de primatas e todos os animais. É uma iniciativa privada e voluntária e não está comprometida com Governo ou doadores.

Dr. Pedro foi president do GAP Internacional de 2008 a 2016 e agora é o Secretário Geral. O GAP e o Santuário tem um comprometimento profundo com a defesa dos direitos dos grandes primatas. Durante a última década, um trabalho em equipe proporcionou o resgate de todos os chimpanzés de circos do Brasil e agora a meta é resgatar chimpanzés dos zoológicos.

A transferência de Cecília não é apenas mais um resgate, mas oficialmente marca o reconhecimento, pela Justiça Humana, de que uma pessoa não humana é também um sujeito de direito, e não uma coisa.

Is there anything you’d like to say to NhRP supporters in the US and around the world who are moved and inspired by Cecilia’s journey to sanctuary?

Há alguma coisa que vocês gostariam de dizer para os apoiadores do NhRP nos Estados Unidos e em todo o mundo que estão comovidos e inspirados com a jornada de Cecília para o santuário?

GAP Brazil: Keep working and never give up!